Atomic Skull: los dos portadores del cráneo atómico frente a Superman

Atomic Skull: dos hombres, un solo cráneo

El nombre Atomic Skull no designa un personaje, sino dos. Los índices de referencia los separan con una cifra: Atomic Skull I y Atomic Skull II, etiquetas de clasificación más que apodos de relato.

El primero es el doctor Albert Michaels, cuadro científico de la ciudad del Hombre de Acero: director de S.T.A.R. Labs, luego jefe de la organización criminal SKULL. Pertenece a los cómics de antes de Crisis, de 1976 a 1982: un secundario del catálogo Superman, un papel de serie B que la continuidad ha apartado.

El segundo es Joseph Martin, llegado en 1991. No un científico, un metahumano: fuerza y resistencia sobrehumanas, descargas de energía, y una pérdida total del cabello.

Las dos fichas de perfil lo repiten, cada una por su lado: no existe ningún vínculo conocido entre estos dos hombres.

Albert Michaels, de S.T.A.R. Labs a la cabeza de SKULL

Su ficha, sacada del Who's Who de marzo de 1985, cabe en unas líneas: estadounidense, 1,80 m, 82 kg, base de operaciones Metropolis, profesión «criminal profesional».

El origen del poder es médico antes que criminal. Michaels sufre un trastorno nervioso raro; para restablecer los impulsos eléctricos de su cerebro, recurre a implantes cibernéticos, y descubre después que convierten sus ondas cerebrales en descargas de energía. Circula otra versión, incompatible: aquí se retiene solo la ficha de perfil.

Lo que lo hace enemigo por construcción es su puesto: dirigió el laboratorio al que Superman confía sus problemas científicos antes de ponerse al frente de SKULL. El decorado de sus historias — S.T.A.R. Labs, el WGBS Building, el 344 Clinton St. — es el de la vida civil de Clark Kent. Su ficha añade que después de la puesta a cero de la continuidad DC, ese estatus ya no es canónico.

Tres primeras apariciones, y unos creadores que cambian

Un personaje ordinario tiene una primera aparición. Este tiene tres, y su ficha lo dice. Según cuál se retenga, los creadores no son los mismos.

Superman vol. 1 #303, portada de septiembre de 1976: el índice lleva la mención «Albert Michaels (first appearance)», en la rúbrica de los villanos, con Gerry Conway al guion y Curt Swan al lápiz. Luego Superman vol. 1 #323, portada de mayo de 1978: «first appearance as the Atomic Skull». Ahí nace el traje, no el hombre, bajo la pluma de Martin Pasko.

La tercera es Teen Titans Spotlight #16, noviembre de 1987, firmada por Tony Isabella y Chuck Patton: primera aparición canónica después de Crisis. La contradicción está en las fuentes mismas: la enciclopedia colaborativa en línea da el #303 y acredita a Conway y Swan en su recuadro, luego el #323 y a Pasko en su texto.

SKULL: la organización existía antes que el hombre

La confusión más frecuente no apunta a los dos portadores, sino a la palabra «skull». SKULL es una organización criminal, y precede a Michaels en dos números: aparece en Superman vol. 1 #301, portada de julio de 1976, creada por Gerry Conway y José Luis García-López.

Su ficha, publicada en el Who's Who de noviembre de 1986, la describe nacida en Metropolis y luego extendida a la costa Oeste, y «aparentemente inactiva en nuestros días». Michaels la dirige: no la encarna. Los índices lo marcan: en Superman vol. 1 #325, Atomic Skull y SKULL forman dos entradas distintas, junto a Jenet Klyburn, Morgan Edge y Perry White.

La distinción cuenta: el peligro de Michaels es tanto organizativo como físico. No tiene ni la fuerza ni la invulnerabilidad, pero sí un laboratorio, una red y una cabeza bien hecha, como otros adversarios construidos sobre la inteligencia más que sobre la fuerza.

Joseph Martin: el portador moderno, nacido de una bomba genética

El segundo portador debuta dos veces en el mismo mes, octubre de 1991: Adventures of Superman #483 presenta al civil, por Jerry Ordway y Jim Fern; Action Comics #670, «Skullduggery», al disfrazado, por Roger Stern y Bob McLeod.

Durante Invasion!, la bomba genética de los Dominadores dispara los metagenes de numerosos humanos. Martin es uno de ellos: fuerza y resistencia sobrehumanas, descargas de energía, pérdida total del cabello. Su rostro de cráneo no es una máscara. El vuelco viene después: molido a golpes por maleantes, sufre lesiones cerebrales graves y pierde el contacto con lo real.

El mes siguiente, Superman: The Man of Steel #5 le consagra «The Curse of the Atomic Skull», por Louise Simonson, Curt Swan y Jon Bogdanove, con Lois Lane y Jimmy Olsen en el reparto. Detalle sabroso: Swan, cocreador del primer Atomic Skull, dibuja aquí al segundo.

El serial Atomic Skull que invirtió los papeles

Todo el personaje moderno cabe en un malentendido. Martin se modela sobre un serial que pone en escena a un superhéroe llamado «the Atomic Skull», se fabrica el traje y recorre Metropolis. En su cabeza, los papeles están invertidos: él es el héroe, y Superman la amenaza que hay que eliminar.

Su ficha lo dice con todas las letras: no es un supervillano propiamente dicho. En cambio ha sido manipulado por verdaderos criminales, que supieron qué hacer con un hombre seguro de actuar bien. De ahí títulos de doble fondo: en abril de 1997, Action Comics #732 se titula «The Saving Skull».

Las fuentes divergen sobre la naturaleza del serial: la ficha habla de un serial de televisión, la enciclopedia colaborativa de un viejo serial de cine. Un detalle que la otra fuente no retoma: la ficha añade que el héroe de ese serial estaba visiblemente calcado del villano de origen. Es el único puente entre los dos portadores, y es de cartón piedra. A veces se le presta también un pacto con Neron: el índice de Underworld Unleashed no menciona ningún trato.

Poderes: un tirador frente a un pegador

Michaels convierte sus ondas cerebrales en descargas de energía potentes, y su ficha no le atribuye nada más: ni fuerza sobrehumana, ni vuelo, ni una piel capaz de encajar un impacto. No es un pegador, es un tirador, y además administrador y jefe de red.

También tiene material: el índice de DC Comics Presents #35, de julio de 1981, sitúa parte de la acción a bordo de su nave en forma de cráneo, el «Flying Skull». Fuera del perímetro Superman, su ficha le da por adversarios al Flash de la segunda generación y al primer Firestorm.

Martin, en cambio, acumula fuerza y resistencia sobrehumanas y proyección de energía: un físico, allí donde Michaels era un cerebro. Frente a la potencia bruta de un kryptoniano, ninguno de los dos gana por la fuerza. Circulan varias precisiones sobre el color de las descargas o la emisión de radiaciones sin haber podido cruzarse. Para una comparación, la enemiga eléctrica nacida en la serie animada juega en un registro vecino.

Atomic Skull en pantalla: animación y televisión

Ninguna aparición en el cine de imagen real hasta hoy: ni con Christopher Reeve, ni en el DCEU, ni en el Superman de James Gunn. Hay que buscar del lado de la televisión y de la animación.

En Justice League Unlimited, figura en la Secret Society fundada por Gorilla Grodd y pasada desde entonces bajo la dirección de Lex Luthor, en «Alive!» y luego «Destroyer», los dos episodios de mayo de 2006, con la voz de Lex Lang. El episodio «Revelation» de Young Justice, el 14 de octubre de 2011, lo hace uno de los siete de la Injustice League.

Superman vs. The Elite, estrenado el 12 de junio de 2012, es su paso de más peso: Joseph Martin abre la película, mata a civiles, se evade, y Manchester Black lo ejecuta. Ese gesto desencadena todo el desacuerdo de la película con la línea que Superman se niega a cruzar. La segunda temporada de la serie animada que moderniza al Hombre de Acero lo convierte, en 2024, en un agente de la Task Force X.

Una precisión. En el dibujo animado de 1988 producido por Ruby-Spears, un Albert Michaels figura en el segmento «Fugitive from Space», pero como científico de S.T.A.R. Labs, sin réplica y sin traje: escribir que Atomic Skull aparece en esa serie sería inexacto.

¿Quién lleva el cráneo desde 2012?

A partir del relanzamiento New 52, los índices dejan de nombrar a un civil. Action Comics Annual vol. 2 #1, de diciembre de 2012, lo trae de vuelta en «Anchiale», seis páginas de Max Landis y Ryan Sook, con la sola mención «first New 52 appearance». En julio de 2014, figura entre los villanos de Superman: Doomed, junto a el hombre del corazón de kriptonita, y luego en Superwoman hasta marzo de 2018.

El arco «Atomic» de Batman/Superman vol. 2, en 2020, es el más nítido: después de una explosión en el centro de Gotham, los dos héroes buscan quién ha cebado a Atomic Skull como una bomba. La respuesta es Ultra-Humanite, y el índice lo lleva como «deceased». Vuelve sin embargo desde Flash vol. 1 #775 en diciembre de 2021 hasta un arco de 2026: escribir que está muerto sería falso.

Queda la cuestión del nombre. Las bases de referencia clasifican todas estas apariciones en la cronología de Albert Michaels; los índices de los números no escriben ningún nombre civil; y las mismas bases atribuyen a Joseph Martin lo esencial de las versiones modernas en pantalla. Esas cronologías tienen además huecos, lo que impide anunciar un total de apariciones. La pregunta sigue abierta.

Conclusión

Un nombre, dos hombres, ningún vínculo entre ellos: ahí está Atomic Skull. Albert Michaels es el portador de antes de Crisis, científico de Metropolis convertido en jefe de red. Joseph Martin es el portador moderno, y el más turbador de los dos: golpea a Superman creyendo salvar la ciudad.

El resto pide prudencia: tres primeras apariciones, unos creadores que cambian según la definición, y desde 2012 un traje cuyo portador los índices ya no nombran. Si quieres seguir, el falso Superman de Hank Henshaw y el doble imperfecto del Hombre de Acero juegan también con la imagen invertida del héroe.