Superman en la radio: el serial de 1940 en el que nacen la kriptonita, Jimmy Olsen y Perry White

Superman en la radio: un serial lanzado el 12 de febrero de 1940

El 12 de febrero de 1940, menos de dos años después de su primera aparición en Action Comics #1, Superman pasa de las viñetas al micrófono. El serial arranca en WOR, una emisora de Nueva York, sin pertenecer a ninguna cadena nacional: sus episodios se graban en discos y luego se envían a una decena de emisoras que los difunden. Cada episodio dura quince minutos, a razón de tres por semana. El primer patrocinador vende copos de avena, los de la marca Hecker's H-O.

La idea surge de dos hombres del entorno de DC: Allen Ducovny, su agente de prensa, y Robert Joffe Maxwell, un antiguo autor de relatos pulp. Adaptan al héroe de Jerry Siegel y Joe Shuster para un público joven que escucha la radio al final de la tarde, después del colegio. La apuesta aguanta once años. En agosto de 1942, la cadena Mutual retoma el programa y lo emite cinco días por semana. Los cereales Pep de Kellogg's se convierten después en su patrocinador habitual. Tras pasar al formato de media hora en 1949, y después a la cadena ABC, la última emisión se difunde el 1 de marzo de 1951.

Krypton al otro lado del Sol: el origen contado en la radio

El primer episodio, «The Baby from Krypton», todavía no deja oír al héroe adulto. Cuenta el final de Krypton. El científico Jor-L, según la grafía de la época, anuncia que el planeta está condenado, pero nadie le cree. Solo tiene tiempo de construir un pequeño cohete. Con su esposa, Lara, coloca en él a su bebé justo antes de la explosión. En este episodio, Lara tiene la voz de Agnes Moorehead.

Después, la radio se aparta de los cómics. En el serial, Krypton se encuentra en nuestro sistema solar, al otro lado del Sol, y no en un sistema lejano. Sobre todo, el niño crece durante el viaje: en el segundo episodio sale de su cohete convertido en un hombre adulto. Por lo tanto, no lo crían los Kent. Son los primeros terrícolas con los que se cruza quienes le sugieren el nombre de Clark Kent, antes de que se marche a buscar trabajo en un gran periódico.

El serial acaba acercándose a la versión dibujada. Cuando Mutual relanza el programa, el 31 de agosto de 1942, cuenta un nuevo origen en dos episodios: «Superman Comes to Earth» y después «Eben Kent Dies in Fire, Clark Goes to Metropolis». Así pues, en la radio el padre adoptivo de Clark se llama Eben Kent; tras su muerte, Clark se marcha a Metropolis.

Bud Collyer, una voz para Clark Kent y otra para Superman

Para asumir el doble papel, la producción elige a Clayton «Bud» Collyer, un actor de radio neoyorquino ya muy solicitado. En la radio no se ve nada: todo pasa por la voz. Así que Collyer le da a Clark Kent un tono más agudo, y a Superman una voz grave. Si escuchas un episodio, oyes el cambio en mitad de una frase que se hizo célebre: «This looks like a job… for Superman!». Collyer explicaba que interpretaba a Clark en un tono un poco más alto para guardarse margen antes de lanzar «Up, up and away!», el grito que acompaña el despegue del héroe en antena.

Durante años, su nombre no aparece en los créditos. Collyer no sale del anonimato hasta 1946, cuando promociona en la prensa una trama del serial dedicada a la tolerancia. Sigue siendo la voz del héroe hasta el 21 de enero de 1950. A partir del 5 de junio de 1950, Michael Fitzmaurice lo sustituye en los últimos episodios, emitidos por ABC.

La voz de Collyer pronto va más allá de la radio. Ya en 1941 pone también voz a Superman en los dibujos animados de los estudios Fleischer, junto a Joan Alexander, la Lois Lane del serial. Los dos actores retoman sus papeles en 1966 en la serie animada The New Adventures of Superman, estrenada ese año en Estados Unidos. Bud Collyer muere el 8 de septiembre de 1969, y su nombre sigue ligado al papel, junto a los de los actores que interpretaron a Superman en la pantalla.

Perry White, nacido en antena el 14 de febrero de 1940

El segundo episodio, «Clark Kent, Reporter», emitido el 14 de febrero de 1940, hace entrar en escena a un personaje ausente de los cómics: Perry White. Clark acude en busca de trabajo al Daily Planet, y el redactor jefe apenas se muestra interesado. Sin embargo, acaba confiándole un reportaje de prueba sobre un misterioso «Wolfe», que amenaza los ferrocarriles. Es el punto de partida de la primera gran trama del serial. El actor Julian Noa pone voz a Perry White.

En los cómics, Clark tiene al principio otro jefe. Desde 1938 trabaja en el Daily Star, dirigido por George Taylor. El nombre de Daily Planet aparece en Action Comics #23, con fecha de abril de 1940, cuando Taylor todavía dirige el periódico. Perry White no llega a las páginas de DC hasta Superman #7, con fecha de noviembre-diciembre de 1940, de la mano de Jerry Siegel, y allí ocupa el lugar de George Taylor al frente de la redacción.

El serial también incorpora a Lois Lane, presente en los cómics desde 1938. En la radio aparece en el séptimo episodio, el 26 de febrero de 1940, y recibe con frialdad a su nuevo compañero. Varias actrices se suceden en el papel: Rolly Bester y Helen Choate en los primeros meses, y después Joan Alexander, que lo conserva hasta el final.

Jimmy Olsen: el 15 de abril de 1940, la radio le da un nombre

El 15 de abril de 1940, el serial lanza una nueva trama, «Donelli's Protection Racket». Un chico de los recados del Daily Planet acude a pedir ayuda a Clark Kent, porque la tienda de golosinas de su madre es víctima de una red de extorsión. Ese chico se llama Jimmy Olsen, y es la primera vez que se oye ese nombre, en la radio y en cualquier otro lugar. Jackie Kelk le pone voz durante años, y luego toma el relevo Jack Grimes, en una fecha que varía según las fuentes, entre 1947 y la reanudación de 1950.

Sin embargo, la radio no parte de cero. En los cómics, un botones sin nombre aparece ya en Action Comics #6, con fecha de noviembre de 1938, en una historia en la que un estafador se hace pasar por el representante de Superman. DC consideró después a este joven empleado como la primera aparición de Jimmy, aunque allí no lleve ningún nombre y algunos autores vean en él a otro personaje. Es, por tanto, la radio la que le da una identidad. Los cómics no le dan su nombre de pila, Jimmy, hasta Superman #13, con fecha de noviembre-diciembre de 1941, en «Superman versus the Archer», ni su apellido, Olsen, hasta Superman #15, con fecha de marzo-abril de 1942.

Después, el personaje gana profundidad ante el micrófono. En 1946 llega incluso a dirigir un equipo de béisbol de barrio, el de Unity House, en el centro del arco radiofónico contra el «Clan of the Fiery Cross».

La kriptonita aparece en la radio en junio de 1943

La gran debilidad de Superman no llega con el serial, sino tres años más tarde. El 3 de junio de 1943, el programa inicia un arco de siete episodios, «The Meteor from Krypton». Como anuncia su título, un meteorito procedente del planeta natal del héroe cae a la Tierra. El mineral lleva un nombre con un gran futuro por delante: la kriptonita. En los cómics, la piedra aparecerá más tarde en verde, en rojo o en dorado, con efectos distintos según el color.

Sin embargo, la idea de un mineral de Krypton existía en DC desde 1940. Ese año, Jerry Siegel escribe un relato sin título, conocido desde entonces como «The K-Metal from Krypton», en el que un metal de su planeta de origen priva a Superman de sus fuerzas, y en el que Lois descubre que Clark y Superman son la misma persona. DC no lo publica, y el relato queda inédito en su momento. Para el público de la década de 1940, la kriptonita nace, pues, realmente en la radio.

Los cómics esperan todavía seis años. La kriptonita entra en sus páginas con Superman #61, con fecha de noviembre-diciembre de 1949, en «Superman Returns to Krypton!», escrito por Bill Finger y dibujado por Al Plastino. La piedra de la radio se convierte entonces en un arma recurrente de los enemigos de Superman, tanto en papel como en pantalla.

¿La kriptonita, inventada para las vacaciones de Bud Collyer?

Hay una anécdota que se repite a menudo: supuestamente, la kriptonita se ideó para que Bud Collyer pudiera tomarse vacaciones. El editor Julius Schwartz la contó en sus memorias. La explicación parece lógica, porque el serial no ofrece ninguna reposición: cada día de emisión hace falta un episodio nuevo. Superman, derribado por la piedra y reducido a gemidos, puede entonces ceder el protagonismo a los demás personajes, y basta un sustituto para los quejidos.

El historiador Michael J. Hayde, autor de Flights of Fantasy (2009), dedicado al Superman de la radio y la televisión, cuestiona esta versión. Para él, el arco de 1943 sirve ante todo para que Superman descubra sus orígenes. Lo que está comprobado es el uso que el serial hace después de la piedra: cuando Collyer tiene que ausentarse, Superman queda fuera de combate mientras otros sostienen la historia. Batman y Robin prestan a menudo ese servicio a partir de 1945.

En cualquier caso, la piedra inspira a los guionistas de la radio durante años. De septiembre de 1945 a enero de 1946, una serie de tramas gira en torno a un trozo de kriptonita robado y luego repartido entre varios enemigos del héroe. En 1947, el arco «Superman vs. Kryptonite» se extiende por sí solo a lo largo de 33 episodios.

1945: Batman, Robin y el Atom Man se suman al serial

En 1945, el serial reúne a Superman y al dúo de Gotham. El encuentro tiene lugar en «The Mystery of the Waxmen», emitido del 28 de febrero al 15 de marzo de 1945: a principios de marzo, Superman se cruza primero con Robin y luego con Batman. Solo han sobrevivido dos episodios de este arco. Algunas cronologías más antiguas fechan la primera colaboración el 10 de septiembre de 1945, pero los registros de episodios sitúan claramente el encuentro a principios de marzo.

Batman cambia varias veces de voz a lo largo de los años, con Stacy Harris, Matt Crowley y Gary Merrill, mientras que Ronald Liss interpreta siempre a Robin. En «Looking for Kryptonite», emitido de diciembre de 1945 a enero de 1946, Clark llega a revelarle su identidad a Bruce Wayne. Los cómics tardarán años en convertir a los dos héroes en un verdadero tándem: su alianza toma forma primero en la radio.

Ese mismo año, el serial inventa un adversario hecho a la medida de la kriptonita: el Atom Man. En el arco emitido en el otoño de 1945, un joven nazi recibe inyecciones de kriptonita líquida para enfrentarse a Superman. Mason Adams le pone voz. El nombre resurge en 1950 en los cines estadounidenses con el serial Atom Man vs. Superman, pero allí el Atom Man es Luthor, frente a Kirk Alyn.

Superman en la radio contra el Clan of the Fiery Cross, en 1946

Después de la guerra, el serial defiende abiertamente un mensaje. En la primavera de 1946, el arco «The Hate Mongers' Organization» arremete contra la intolerancia racial y religiosa. Luego, a partir del 10 de junio de 1946, dieciséis episodios enfrentan a Superman con el «Clan of the Fiery Cross», una organización calcada del Ku Klux Klan. La historia sigue a una familia de origen chino, los Lee. El joven Tommy Lee se convierte en el lanzador del equipo de béisbol de Unity House, que dirige Jimmy Olsen, y el chico al que sustituye, Chuck Riggs, es el sobrino del jefe del Clan. Las amenazas contra la familia Lee obligan a Superman a intervenir.

En torno a este arco se ha construido una historia muy repetida. El activista Stetson Kennedy, que se había infiltrado en el Klan, afirmó haber sugerido la idea a los productores y haberles transmitido secretos, entre ellos contraseñas. Según el periodista Rick Bowers, los guionistas, por su parte, habían consultado a la Anti-Defamation League, una asociación de lucha contra el antisemitismo, para encontrar nuevos adversarios para Superman. Bowers, que recurrió a las grabaciones, no oye en ellas las contraseñas secretas que describe la leyenda, y el historiador Michael J. Hayde solo detecta una secuencia que pueda pasar por propia del Klan. El combate de Superman contra el Clan, en cambio, sí se emitió.

El arco encontró una segunda vida en el cómic. De octubre de 2019 a febrero de 2020, Gene Luen Yang, al guion, y Gurihiru, al dibujo, realizan a partir de él una adaptación libre en tres números, Superman Smashes the Klan, publicada en Francia con el título Superman écrase le Klan.

De los dibujos animados a George Reeves: el legado del serial

El serial alimenta pronto a los demás medios. Los dibujos animados Fleischer, estrenados en Estados Unidos a partir de 1941, retoman las voces de Bud Collyer y Joan Alexander. Los seriales de Columbia, estrenados en Estados Unidos en 1948 y 1950, con Kirk Alyn y Noel Neill, se presentan como adaptaciones del programa de radio. En 1952, la serie de televisión Adventures of Superman, con George Reeves, arranca en Estados Unidos bajo la batuta de Robert Maxwell, uno de los productores del serial radiofónico. Perry White, Jimmy Olsen y el inspector Henderson ocupan en ella un lugar destacado.

El inspector Henderson muestra el desfase entre los medios. Nacido ante el micrófono, este policía aliado de Superman tiene que esperar hasta 1974 para entrar en los cómics. El serial también ha dejado sonidos. Jackson Beck se convierte en su narrador en 1943; hacia septiembre de 1945, su apertura empieza con «Faster than a speeding bullet! More powerful than a locomotive!», antes de los gritos «It's a bird! It's a plane! It's Superman!». Una versión de estos gritos se oye ya en el primer episodio, en febrero de 1940, y figura ya en los discos de demostración de 1939, aunque otro relato atribuye su origen a los dibujos animados Fleischer. En cuanto al soplido del vuelo de Superman, parece que se obtuvo mezclando el ruido de un obús de artillería con el de un túnel de viento.

Conclusión

En once años de emisión, de febrero de 1940 a marzo de 1951, el serial le dio a Superman una voz, la de Bud Collyer, y todo un entorno. Perry White nace en él el 14 de febrero de 1940, Jimmy Olsen recibe allí su nombre el 15 de abril de 1940, y la kriptonita hace su entrada en junio de 1943, antes de pasar a los cómics.

Después de la radio, toman el relevo los dibujos animados, los seriales y la televisión. Si quieres seguir al Hombre de Acero de una pantalla a otra, las series de Superman prolongan la historia hasta hoy.