Jerry Siegel y Joe Shuster: la verdadera historia de los creadores de Superman

Cleveland, 1930: dos adolescentes y un sueño

La historia de Superman comienza mucho antes de Action Comics #1 de junio de 1938; comienza en las calles de Cleveland, Ohio, a principios de la década de 1930, en un modesto barrio donde dos adolescentes forjan una amistad que cambiará la cultura popular mundial:

• Jerome "Jerry" Siegel (1914-1996): hijo de inmigrantes lituanos, Jerry es un adolescente apasionado por la escritura y la ciencia ficción. El 2 de junio de 1932, su padre Mitchell, que regentaba una tienda de ropa en Cleveland, se desploma de un infarto durante un robo en su establecimiento. Jerry tiene 17 años. Se refugia en la escritura, especialmente en historias de personajes superpoderosos e invulnerables.
• Joe Shuster (1914-1992): nacido en Toronto de padres judíos inmigrantes —su padre Julius venía de Róterdam, su madre Ida de Kiev—, Joe llega a Cleveland con su familia en 1924. Es un dibujante apasionado cuyas planchas se publican en el periódico de la escuela secundaria de Cleveland. Su visión gráfica es directa, enérgica, al servicio de la acción.
• El encuentro: los dos amigos se conocen en la escuela secundaria Glenville de Cleveland alrededor de 1930-1931. Su pasión común por la ciencia ficción y las revistas pulp los une de inmediato.
• El contexto: la década de 1930 es la Gran Depresión. La violencia, el desempleo, las desigualdades, todas estas son razones para que dos adolescentes pobres sueñen con un salvador superpoderoso.

Este origen modesto es fundamental para entender a Superman. El personaje no fue creado en las oficinas de un editor neoyorquino por profesionales del marketing, sino por dos adolescentes de clase trabajadora que necesitaban esperanza. Para descubrir cómo esta esperanza se materializó en un personaje reconocido mundialmente, nuestra guía completa de la historia de Superman traza toda la evolución del personaje desde sus orígenes.

El fanzine que fabricaban ellos mismos

Antes de Superman hay una pequeña revista escrita a máquina y dibujada a mano. Siegel escribe, Shuster ilustra, y los dos estudiantes de instituto publican su propia revista de ciencia ficción, Science Fiction: The Advance Guard of Future Civilization. Unas pocas decenas de lectores, como mucho.

La mecánica que producirá a Superman ya está, sin embargo, en su sitio: un guionista que inventa rápido y mucho, un dibujante capaz de dar forma a todo lo que le traen, y un soporte propio, gratuito, donde probar sin pedirle permiso a nadie. Es en ese fanzine donde la palabra Superman aparece por primera vez bajo su pluma.

El nacimiento de Superman: 1933 — la primera versión

Contrariamente a lo que muchos piensan, Superman no nació en 1938; sus primeras versiones datan de 1933:

• 1933 — El Superman original: la primera versión de Superman creada por Siegel es radicalmente diferente. Se trata de un villano —"The Reign of the Super-Man"—, publicado en 1933 en el fanzine que los dos amigos editaban ellos mismos, Science Fiction: The Advance Guard of Future Civilization. Este primer Super-Man se llama Bill Dunn: un hombre corriente al que una droga experimental otorga poderes psíquicos y que los emplea para someter al mundo. Siegel, de 18 años, firma el texto con el seudónimo Herbert S. Fine y lo escribe como una crítica al poder absoluto.
• La evolución: de villano a héroe: después del fracaso de este primer texto, Siegel replantea el concepto. Inspirado por los héroes de las revistas pulp (Doc Savage, The Shadow, Zorro), imagina un personaje que usaría sus poderes para el bien, un campeón del pueblo frente a las desigualdades de la Depresión.
• La noche del insomnio (verano de 1934): la leyenda cuenta que Jerry Siegel, durante una noche de insomnio, imaginó en pocas horas lo esencial de lo que Superman sería: los poderes, el traje, Lois Lane, Clark Kent y su identidad secreta. Por la mañana, corre a casa de Joe Shuster para contarle todo.
• El desarrollo 1934-1938: durante cuatro años, Siegel y Shuster intentan vender su creación a los editores de tiras cómicas y pulps, en vano. Cada rechazo es una decepción, pero también una oportunidad para refinar el personaje.

Este período de gestación de cinco años explica la riqueza del personaje en su nacimiento: Superman en 1938 ya es un concepto maduro, refinado por años de rechazos y perfeccionamiento. Para explorar el símbolo definitivo que Siegel y Shuster crearon, nuestro artículo sobre la historia del logo de Superman traza la evolución de la S desde las primeras planchas de Joe Shuster hasta hoy.

Cuatro años de puertas cerradas

Suele contarse el golpe de genio de la noche de insomnio. Mucho menos se cuenta lo que viene después: cuatro años de rechazos. Siegel y Shuster no apuntan al comic book, un formato todavía marginal; apuntan a la tira diaria de los periódicos, el verdadero mercado de la época. Las agencias que distribuyen esas tiras, por su parte, buscan gags familiares y folletines realistas. Un hombre que levanta coches no encaja en ninguna de sus casillas.

Esa travesía del desierto tuvo un efecto inesperado. Al preparar tiras diarias, los dos amigos aprendieron a contar a Superman en unas pocas viñetas, con un remate al final de cada tira. Cuando el editor les pida recomponer esas tiras en trece páginas, ese ritmo entrecortado se convertirá, sin que lo hubieran buscado, en la gramática del cómic de superhéroes.

Un detalle dice hasta qué punto todo se jugaba en un radio de unas pocas calles: en enero de 1935, una joven de Cleveland, Jolan Kovacs, va a posar para Joe Shuster. Servirá de modelo para Lois Lane bajo el nombre de Joanne Carter, y se casará con Jerry Siegel en noviembre de 1948, trece años más tarde.

Action Comics #1 y el impacto cultural de junio de 1938

Action Comics #1, puesto a la venta el 18 de abril de 1938 con una portada fechada en junio, cambia la historia del cómic americano, y mundial:

• DC Comics y la última oportunidad: después de años de rechazos, finalmente DC Comics (entonces Detective Comics, Inc.) acepta a Superman. El camino es casi accidental: es Sheldon Mayer quien encuentra las planchas rechazadas en el montón de descartes y vuelve a ponerlas sobre la mesa. Vin Sullivan, el editor del nuevo título Action Comics, buscaba justamente un reclamo para su primer número.
• La creación de urgencia: Sullivan les propone un trato: si consiguen recortar sus tiras diarias y recomponerlas en trece páginas de cómic, se las compra. Siegel y Shuster se ponen a ello de inmediato. El resultado es crudo, entrecortado, lleno de energía.
• El éxito inmediato: la portada —Superman levantando un coche sobre su cabeza— se vuelve instantáneamente icónica. Los 200.000 ejemplares de la tirada se agotan. Pero el editor tarda varios números en entender que es Superman, y solo él, quien dispara las ventas. El título rozará después el millón de ejemplares al mes.
• El advenimiento del superhéroe: Superman no solo crea un personaje, sino que inventa un género entero. El "superhéroe" con traje, con un poder extraordinario al servicio de la justicia, es una innovación de Siegel y Shuster. Batman, Capitán América, Wonder Woman, todos los superhéroes que les siguen son hijos de esta creación.

Action Comics #1 es hoy el cómic más caro del mundo: en enero de 2026, un ejemplar calificado 9,0 por CGC alcanzó los 15 millones de dólares, tras los 6 millones de abril de 2024 por un ejemplar calificado 8,5. De los 200.000 números impresos en 1938, apenas un centenar habría sobrevivido. Pero en 1938, Siegel y Shuster estaban lejos de sospechar que su creación se convertiría en una de las franquicias más lucrativas de la historia. Para profundizar en la historia de Action Comics #1 y su lugar en la mitología de Superman, nuestra guía de cómics de Superman imprescindibles presenta los álbumes y números esenciales de toda colección.

La venta de los derechos: 130 dólares por Superman

Uno de los episodios más dolorosos de la historia de la cultura popular americana: Siegel y Shuster cedieron los derechos de Superman por 130 dólares:

• El acuerdo original (1938): para publicar Superman en Action Comics, DC Comics exigió la cesión completa de los derechos del personaje. Siegel y Shuster, después de cinco años de rechazos y precariedad, aceptan. ¿El precio? 130 dólares — 10 dólares la página por trece páginas, la tarifa habitual de la época. El contrato de cesión se firma en marzo de 1938, apenas unas semanas antes de la salida a la venta del primer número.
• Lo que cedieron sin saberlo: en 1938, nadie —ni los editores, ni los creadores— imaginó que Superman se convertiría en un imperio multimedia. Los derechos cedidos incluyen todo: cómics, películas, juguetes, adaptaciones, mercancías. Miles de millones de dólares generados a lo largo de las décadas, sin que los creadores originales conserven nada del personaje.
• El contrato leonino: Siegel y Shuster continuaron trabajando en Superman para DC Comics durante los años siguientes, pero como empleados, no como propietarios. DC fijaba sus salarios, podía reemplazarlos y se quedaba con todos los ingresos de la franquicia.
• El primer pleito (1947): tras años de éxito creciente de la franquicia, Siegel y Shuster demandan a National Comics ante el Tribunal Supremo del Estado de Nueva York, en Westchester. El 12 de abril de 1948, el juez resuelve: Superman sigue siendo del editor, pero Superboy corresponde a Siegel en solitario. Las partes llegan a un acuerdo por 94.013,16 dólares, con sentencia firme el 21 de mayo de 1948, y los dos hombres quedan apartados del personaje.

Esta historia se ha convertido en el caso de estudio por excelencia de los derechos de los creadores en la industria del entretenimiento. Ha alimentado el debate sobre los derechos de autor y el derecho moral de los creadores en toda la industria. Para entender cómo Superman se desarrolló sin sus creadores originales, nuestra historia completa de Superman repasa todas las eras del personaje bajo la dirección de DC Comics.

Conviene restablecer un punto: a Siegel y Shuster no los desplumaron por sorpresa. Firmaron con pleno conocimiento un contrato perfectamente ordinario para la época. En la edición de cómics de los años treinta, un autor vendía páginas, no personajes, y la propiedad iba al editor. Lo que hace excepcional su caso no es la cláusula: es lo que esa cláusula acabó valiendo.

La paradoja siguiente es igual de instructiva. Durante diez años, los dos hombres siguen siendo los autores oficiales de Superman y viven de su estudio de Cleveland, donde emplean a ayudantes. No es, por tanto, la miseria lo que los lleva ante el tribunal en 1947, sino la distancia, ya insoportable, entre lo que ellos cobraban y lo que el editor ingresaba.

La lucha por el reconocimiento: décadas de combate

Tras su despido de DC Comics en 1947, Siegel y Shuster vivieron años difíciles:

• Los años de penurias: sin Superman, Siegel y Shuster intentan lanzar otros personajes. Ninguno alcanza el éxito de su creación original. Trabajan para otros editores, en otras series, con éxito limitado.
• Joe Shuster: su vista decae hasta la casi ceguera y las dificultades financieras lo obligan a abandonar el dibujo. Morirá el 30 de julio de 1992 en el oeste de Los Ángeles, en un anonimato casi completo.
• Jerry Siegel: más combativo, Siegel nunca se rinde por completo. Vuelve incluso a escribir para DC entre 1959 y 1966 —relatos de Superman y de la Legión de Super-Héroes, publicados sin que su nombre figure en ninguna parte—, relanza la ofensiva judicial en 1969 y permanece como la memoria viva de la injusticia sufrida.
• Superman se convierte en un ícono mundial: mientras tanto, DC Comics y sus sucesivos propietarios cosechan los colosales beneficios de la franquicia Superman: cómics, seriales cinematográficos, series de radio, luego la serie de televisión con George Reeves, y luego grandes películas.

La ironía más cruel: el personaje que Siegel había creado en parte para expresar su propio deseo de poder y protección frente a la violencia (su padre había muerto de un infarto durante un robo en su tienda) se le escapaba por completo. El hombre que había imaginado a un campeón invencible de la justicia no tenía él mismo ningún poder frente a los contratos y los tribunales. Para explorar cómo evolucionó Clark Kent —el personaje inspirado en parte en el propio Siegel—, nuestro artículo sobre Clark Kent repasa toda la dimensión humana del superhéroe.

El creador de Superman escribía Superman en el anonimato

Entre 1959 y 1966, Jerry Siegel vuelve a trabajar para DC Comics. Escribe historias de Superman y de la Legión de Super-Héroes, publicadas sin que su nombre figure en ninguna parte. El hombre que había inventado al personaje lo mantenía vivo como autónomo, para la empresa que lo poseía.

Entretanto, los dos amigos habían intentado un segundo héroe, Funnyman, en Magazine Enterprises, a finales de los años cuarenta: la serie no cuajó. Siegel relanza la batalla judicial en 1969; la pierde en primera instancia y después en apelación, en diciembre de 1974, cuando el tribunal del segundo circuito reconoce que Superman no era una obra por encargo pero considera ya cedidos los derechos de renovación. Quedaban unos meses para el vuelco de 1975.

La victoria de 1975: el reconocimiento tardío

En 1975, tres años antes del estreno en cines de la película Superman con Christopher Reeve, la situación finalmente cambia a favor de Siegel y Shuster:

• La campaña de Neal Adams: los dibujantes Neal Adams y Jerry Robinson organizan una campaña de prensa a favor de Siegel y Shuster. Revelan públicamente que los dos creadores de Superman viven con estrecheces mientras DC Comics se prepara para ganar millones con la película de 1978.
• La presión pública: la campaña causa un gran revuelo en la industria del cómic y en los medios de comunicación masivos. DC Comics y su empresa matriz, Warner Bros., se encuentran en una posición insostenible.
• El acuerdo de 1975: bajo presión, DC Comics acepta un acuerdo: Siegel y Shuster recibirán cada uno una pensión anual de 20.000 dólares, cobertura médica y, sobre todo, su nombre será mencionado en todas las adaptaciones de Superman con la frase "Superman creado por Jerry Siegel y Joe Shuster".
• Lo que sigue incompleto: el acuerdo de 1975 no les devuelve los derechos sobre el personaje. Pero garantiza un reconocimiento oficial e ingresos estables. La pensión se incrementará varias veces a lo largo de los años.

Jerry Siegel falleció en 1996, Joe Shuster en 1992. Los dos creadores finalmente vivieron sus últimos años en una relativa seguridad financiera, con el reconocimiento de su contribución histórica, aunque los derechos completos sobre Superman nunca fueron recuperados. Las batallas legales continuaron con sus herederos: el 10 de enero de 2013, el tribunal de apelaciones del noveno circuito dictaminó que el acuerdo alcanzado con ellos en 2001 era definitivo y que DC seguía siendo propietaria de Superman y de Superboy.

Superman como reflejo de la vida de Siegel y Shuster

Conociendo la biografía de los creadores, Superman se lee de una manera radicalmente diferente:

• El huérfano poderoso: Superman pierde a sus padres biológicos (Jor-El y Lara) en Krypton, y luego a sus padres adoptivos (Jonathan y Martha Kent). Siegel perdió a su padre durante un robo en su tienda, a los 17 años. El superhéroe invulnerable es también un huérfano frágil, como su creador.
• El inmigrante exitoso: Superman es un inmigrante (extraterrestre de Krypton) que se integra perfectamente en su sociedad adoptiva estadounidense y se convierte en su campeón. Siegel es hijo de inmigrantes judíos lituanos; Shuster, nacido en Toronto, tiene una madre llegada de Kiev y un padre llegado de Róterdam, una dimensión migratoria que colorea profundamente la creación del personaje.
• Clark Kent, el tímido enamorado: Clark Kent es torpe, tímido, secretamente enamorado de Lois Lane, quien no lo nota. Esta es la situación exacta de Jerry Siegel adolescente, demasiado tímido para acercarse a las chicas de las que estaba enamorado, y que soñaba con que algún día sería reconocido como un hombre extraordinario.
• El campeón de los pobres: los primeros Superman (1938-1939) defienden a los trabajadores explotados, a las mujeres maltratadas, a los prisioneros inocentes, a las víctimas de las desigualdades. Esta es una visión del mundo directamente derivada de la conciencia de clase de dos hijos de inmigrantes pobres durante la Gran Depresión.

Comprender a Siegel y Shuster es comprender que Superman no es una fantasía abstracta, es la proyección de dos adolescentes de Cleveland que querían cambiar el mundo. El personaje se parece profundamente a ellos, tanto en sus fortalezas como en sus vulnerabilidades.

La influencia de Siegel y Shuster en la industria del cómic

Más allá del personaje de Superman, Siegel y Shuster transformaron la industria cultural estadounidense:

• La invención del superhéroe: crearon el modelo que todos los superhéroes seguirían: traje reconocible, identidad secreta, poderes extraordinarios, misión de justicia. Batman (1939), Capitán América (1941), Wonder Woman (1941), Flash, Green Lantern, todos son hijos directos del modelo Superman.
• El auge del cómic: antes de Superman, el cómic era un formato marginal. Tras el éxito de Action Comics, DC y sus competidores invirtieron masivamente, y el cómic se convirtió en un medio cultural importante en la década de 1940.
• La cuestión de los derechos de los creadores: su lucha transformó las prácticas de la industria. Progresivamente, las editoriales de cómics implantaron sistemas de regalías y de créditos para los creadores, una revolución cultural y económica de la que se beneficiaron todos los autores de cómics.
• El legado legal: las batallas de Siegel y Shuster, y más tarde de sus herederos, contribuyeron a hacer evolucionar el derecho estadounidense sobre las obras por encargo y los derechos morales de los autores.

Hoy, cuando DC Comics o Warner Bros. producen una nueva película de Superman, la mención "creado por Jerry Siegel y Joe Shuster" recuerda a cada espectador que detrás del superhéroe más famoso del mundo, hay dos hombres comunes de Cleveland que tuvieron un sueño extraordinario. Para explorar la colección completa de productos de Superman en homenaje a este personaje y a sus creadores, nuestra colección de camisetas de Superman y nuestra selección de ropa de Superman ofrecen artículos inspirados en casi noventa años de legado de DC Comics.

Conclusión

Jerry Siegel y Joe Shuster son los verdaderos superhéroes de la historia de Superman: dos jóvenes ordinarios que crearon algo extraordinario con casi nada, y que tuvieron que luchar toda su vida para que su nombre fuera asociado a su creación. Su historia es a la vez una lección de injusticia y una lección de esperanza: la injusticia del sistema económico que explotó su creación, la esperanza del reconocimiento tardío y del legado duradero. Cada vez que llevas el logo de Superman, ves una película de DC o lees un cómic, rindes homenaje sin saberlo a dos adolescentes de Cleveland que tuvieron un sueño. Para explorar el legado que crearon, nuestra historia completa de Superman te sumerge en casi noventa años de un universo que comenzó en una habitación de adolescente en Cleveland, Ohio, en 1933. ↑ Volver arriba