Noel Neill: la primera Lois Lane en imagen real, de los seriales a la serie de televisión

Noel Neill en pocas palabras: ¿quién era la Lois Lane de la década de 1950?

Noel Neill fue una actriz estadounidense nacida el 25 de noviembre de 1920 en Minneapolis. Su nombre se escribe Noel, sin diéresis, aunque a menudo se lee «Noël». Para los fans de Superman, sigue siendo Lois Lane, la reportera del Daily Planet que investiga junto a Clark Kent.

Interpretó ese papel en el cine, en dos seriales de Columbia (1948 y 1950) frente a Kirk Alyn, y después en televisión, en Adventures of Superman, frente a George Reeves, de 1953 a 1958. Un detalle curioso: su padre, David Neill, también era periodista, jefe de información del Minneapolis Star Journal.

Si estás descubriendo al personaje, nuestra historia completa de Lois Lane repasa su trayectoria en los cómics. Aquí seguimos a la actriz que fue la primera en interpretarla ante una cámara, en el orden exacto, que a menudo se cuenta mal.

Antes de Noel Neill: una Lois Lane a la que solo se podía oír

Lois Lane nace en las viñetas en 1938, en el primer número de Action Comics, el mismo que lanza también a Superman. Sus creadores son Jerry Siegel y Joe Shuster. Durante diez años, solo se la ve dibujada.

En la radio, a partir de 1940, Lois tiene la voz de Rolly Bester, luego la de Helen Choate y, sobre todo, la de Joan Alexander. En los diecisiete dibujos animados de los estudios Fleischer y después de Famous Studios, estrenados de 1941 a 1943, habla con la voz de Joan Alexander y más tarde con la de Barbara Willock.

Por eso el título precisa «en imagen real». Noel Neill no es la primera Lois a secas, sino la primera en interpretarla en pantalla, en el serial de 1948. A su muerte, el despacho de la AP tituló «la primera actriz en interpretar a Lois Lane», precisando en el texto: en la pantalla.

De Minneapolis a los Teen Agers: el camino hacia el papel

Graduada en la Central High School de Minneapolis en 1938, Noel Neill se marcha a California. Canta durante dos años en el restaurante del hipódromo de Del Mar. Bing Crosby se fija en ella, y todo termina en un contrato con Paramount.

En Paramount encadena pequeños papeles, a menudo sin aparecer en los créditos, en Here Come the Waves (1944) o The Blue Dahlia (1946). El estudio también la presta al productor independiente Sam Katzman.

En Monogram, Katzman le confía el papel de Betty Rogers en las comedias musicales The Teen Agers, a partir de Junior Prom en 1946. Betty escribe para el periódico de su instituto. Cuando Katzman produce el serial Superman para Columbia, se acuerda de esa joven reportera y la contrata para interpretar a Lois. La aprendiz de periodista del instituto pasa así a la redacción del Daily Planet.

Superman (1948): el primer serial, frente a Kirk Alyn

Un serial es una película dividida en capítulos, proyectados en las salas uno tras otro, y cada uno termina en pleno suspense. Superman, producido por Sam Katzman para Columbia y dirigido por Spencer Gordon Bennet y Thomas Carr, tiene 15 capítulos. El primero se estrena en enero de 1948.

Kirk Alyn interpreta a Superman y a Clark Kent; Noel Neill, a Lois Lane. A su alrededor, Tommy Bond encarna a Jimmy Olsen y Pierre Watkin interpreta a Perry White. La villana, la Spider Lady interpretada por Carol Forman, se creó expresamente para el serial.

El presupuesto es ajustado, y se nota en el vuelo: cuando Superman despega, Kirk Alyn desaparece detrás de un obstáculo y un Superman dibujado toma el relevo. El vuelo de Superman pasa, pues, por la animación. Aun así, el serial es un gran éxito para Columbia: hace famoso a Alyn y lanza la carrera de Neill. Para conocer la trayectoria de su compañero, lee nuestro retrato de Kirk Alyn.

Atom Man vs. Superman (1950): Lois frente a Luthor

El éxito del primer serial pide una secuela. Atom Man vs. Superman se estrena a partir del 20 de julio de 1950, de nuevo en Columbia, con Sam Katzman en la producción y Spencer Gordon Bennet en la dirección. Cuidado con el título: algunos despachos de prensa lo invierten y escriben «Superman vs. Atom Man».

Vuelven Kirk Alyn, Noel Neill, Tommy Bond y Pierre Watkin. La novedad es el villano. Lyle Talbot encarna a Luthor, que actúa enmascarado bajo el nombre de Atom Man. Inventa un aparato que teletransporta a cualquiera que lleve encima una moneda especial, y su «Empty Doom» hace desaparecer a Superman. Nuestro dossier sobre Lex Luthor en el cine sigue al personaje hasta hoy.

Para Noel Neill es el último serial, después de otros como Brick Bradford (1947). Y cuando la televisión se hace con Superman, la actriz no pasa directamente de las salas de cine a la pequeña pantalla.

Adventures of Superman: primero Phyllis Coates, después Noel Neill

Aquí es donde muchos artículos se equivocan. En 1951, la producción rueda un largometraje, Superman and the Mole Men, estrenado en noviembre de 1951, que sirve de piloto, y después la primera temporada de la serie. George Reeves interpreta a Superman. A Lois Lane, en cambio, la interpreta Phyllis Coates. Noel Neill no aparece ni en la película ni en la temporada 1.

Esa temporada 1 tiene 26 episodios en blanco y negro, emitidos del 19 de septiembre de 1952 al 10 de agosto de 1953. Kellogg's patrocina la serie desde su estreno en antena, en 1952. Cuando el rodaje se reanuda en 1953, Phyllis Coates ya no está disponible: se ha comprometido con otro piloto, que nunca llegará a venderse. Según su propio relato, también le parecía que la serie era menos ambiciosa con el productor Whitney Ellsworth.

Whitney Ellsworth vuelve entonces a llamar a Noel Neill. Ella retoma a Lois a partir de la temporada 2 y conserva el papel hasta el final. Las dos «primeras» no se contradicen: Phyllis Coates es la primera Lois de la televisión, y Noel Neill, la primera Lois en imagen real, sin importar la pantalla.

Cinco temporadas frente a George Reeves (1953-1958)

De septiembre de 1953 a abril de 1958, Noel Neill es Lois Lane en televisión. Las temporadas 2 a 6 suman 78 de los 104 episodios de la serie. El número exacto de episodios en los que aparece Lois varía según las bases de datos. En español, la serie se conoce como Las aventuras de Superman.

A su alrededor, Jack Larson interpreta a Jimmy Olsen, y John Hamilton, a Perry White. Las temporadas 3 a 6 se ruedan en color, pero se emiten primero en blanco y negro. Se rueda deprisa: dos episodios por semana, recordaba Neill. En 2006 describía a Kirk Alyn como un antiguo bailarín algo histriónico, y a George Reeves como un verdadero actor, formado en el Pasadena Playhouse.

¿Por qué Lois nunca llega a descubrir la identidad secreta de Clark Kent? Según la AP, Neill respondía en broma que no quería perder su trabajo. En 1954 también vuelve a interpretar a Lois en Stamp Day for Superman, un cortometraje encargado por el Tesoro estadounidense para animar a los niños a ahorrar, y proyectado en las escuelas.

Después de 1958: el retiro y luego tres regresos, nunca como Lois Lane

La serie termina en 1958. Se contemplaba una continuación cuando George Reeves muere, el 16 de junio de 1959, de un disparo en su casa de Los Ángeles; su muerte se clasificó como suicidio. Neill deja entonces la profesión: según diría más tarde, ya había «trabajado bastante». En los años 1970 vuelve el interés por la serie, y ella da conferencias en los campus universitarios y luego se convierte en una habitual de las convenciones de fans.

Regresa tres veces al universo de Superman, nunca como Lois. En 1978, en el Superman de Richard Donner, donde a Lois la interpreta Margot Kidder, aparece en la escena del tren en Smallville. Con Kirk Alyn, interpreta a los padres de una niña: la joven Lois. Este cameo no aparece en los créditos, y el diálogo que identifica a la niña se eliminó de la versión estrenada en cines y luego se restableció en algunas versiones extendidas.

En 1991, en «Paranoia», un episodio de The Adventures of Superboy, interpreta a Alexis, una compañera de trabajo de Clark y Lana. Jack Larson interpreta allí a Lou, no a Jimmy Olsen.

En 2006, por último, Superman Returns de Bryan Singer le confía el papel de Gertrude Vanderworth, una viuda rica y moribunda cuya fortuna hereda Lex Luthor. La Lois de la película es Kate Bosworth.

El legado de Noel Neill: una estatua, premios y herederas

En junio de 2010, la pequeña ciudad de Metropolis, en Illinois, inaugura durante su festival de Superman una estatua de Lois Lane esculpida a partir de los rasgos de Noel Neill, en su presencia. Los despachos de la época la sitúan el 11 de junio; Wikipedia, el 15. Esta ciudad no tiene nada que ver con la Metropolis de los cómics, pero ya tenía una estatua de Superman.

Neill recibe además un Golden Boot Award en 2004 por sus westerns y un Inkpot Award en 2008, entregado por la Comic-Con. Muere el 3 de julio de 2016, en su casa de Tucson, en Arizona, a los 95 años.

Sigue siendo la única actriz que ha interpretado a Lois Lane frente a los dos primeros Superman de imagen real. Después de ella, otras retomaron el papel, cada una a su manera: Teri Hatcher en Lois & Clark, Erica Durance en Smallville, Amy Adams en Man of Steel, Elizabeth Tulloch en Superman & Lois y Rachel Brosnahan en el Superman de James Gunn.

Conclusión

Antes de 1948, Lois Lane solo existía en dibujo y en voz. Noel Neill le da un rostro en dos seriales frente a Kirk Alyn, y luego vuelve a interpretarla en televisión a partir de la temporada 2, después de Phyllis Coates, frente a George Reeves. Sus apariciones de 1978, 1991 y 2006 son guiños, nunca regresos como Lois.

Para profundizar, vuelve a leer la historia de la pareja Superman y Lois en los cómics, o recorre nuestra lista de las series de Superman.