John Schneider : le Jonathan Kent de Smallville, de Bo Duke à Pa Kent

Avant Smallville : Bo Duke et Shérif, fais-moi peur

John Richard Schneider naît le 8 avril 1960 à Mount Kisco, dans l'État de New York. Enfant, il donne des spectacles de magie ; adolescent, il s'installe avec sa mère à Atlanta, en Géorgie, où il commence à jouer sur scène et à décrocher de petits rôles.

En 1978, à dix-huit ans, il auditionne pour Shérif, fais-moi peur (The Dukes of Hazzard). La légende veut qu'il se soit présenté en jean usé, avec une bière et un accent du Sud emprunté, pour convaincre les producteurs qu'il était bien un garçon de Géorgie. Il obtient le rôle de Bo Duke, le cousin blond qui conduit la General Lee.

La série dure sept saisons, de 1979 à 1985, et fait de lui une vedette nationale. Bo et Luke Duke, la Dodge Charger orange, les sauts au-dessus des rivières : Shérif, fais-moi peur est l'une des séries les plus regardées de son époque, et John Schneider en est le visage.

Ce passé pèse sur la suite. Pendant vingt ans, il reste « Bo Duke » pour le public, et c'est Smallville qui lui permettra enfin d'être autre chose : un père.

Une carrière de chanteur de country

Parallèlement à la télévision, John Schneider mène une vraie carrière de chanteur. Son premier album sort en 1981, et il enchaîne neuf albums studio au fil des années 1980 et 1990. Dans le milieu des années 1980, quatre de ses titres se classent numéro un des ventes country aux États-Unis, dont I've Been Around Enough to Know et What's a Memory Like You.

Cette double activité est rare pour un acteur de série, et elle explique la voix grave et posée qu'il apportera à Jonathan Kent. Schneider chante comme il joue : sans effets, avec une forme de sincérité de terroir.

Au début des années 1980, il cofonde aussi, avec Marie Osmond, le Children's Miracle Network, une organisation de collecte de fonds pour les hôpitaux pour enfants, encore active aujourd'hui.

Dans les années 1990, il tourne dans Docteur Quinn, femme médecin et de nombreux téléfilms. Quand Smallville se monte, il a quarante et un ans et une carrière déjà longue, mais pas de rôle marquant depuis Bo Duke.

Le casting de Jonathan Kent en 2001

Pour Smallville, Alfred Gough et Miles Millar cherchent des parents Kent crédibles en fermiers du Kansas, assez jeunes pour élever un adolescent, assez solides pour porter le poids moral de la série. Ils retiennent John Schneider pour Jonathan et Annette O'Toole, la Lana Lang de Superman III, pour Martha.

Le choix de Schneider est un clin d'œil : l'ancien Bo Duke, héros d'une série rurale, devient le fermier qui apprend à un extraterrestre à être humain. Les producteurs ont expliqué vouloir un acteur que le public associait déjà à l'Amérique des campagnes.

Le pilote, diffusé le 16 octobre 2001, le montre dès la première scène avec Martha, dans le pick-up, quand la pluie de météorites s'abat sur Smallville et qu'un vaisseau atterrit dans leur champ. Jonathan est là avant même Clark.

Face à Tom Welling, il installe une relation de père et de fils que la série va tester pendant cinq saisons : Clark cache, Jonathan devine, et chaque mensonge coûte.

Son Jonathan Kent : la morale avant les pouvoirs

Dans les comics comme dans les films, Jonathan Kent est celui qui donne à Clark ses valeurs. Mais chaque version l'interprète différemment : le Pa Kent de Superman (1978) meurt avant que Clark ne parte ; celui de Man of Steel lui demande de cacher ce qu'il est. Celui de Smallville est le plus présent de tous, et le plus exigeant.

Le Jonathan de John Schneider a une règle : les pouvoirs ne donnent aucun droit. Il refuse l'argent des Luthor, se méfie de Lex, interdit à Clark d'utiliser ses capacités pour gagner un match ou impressionner Lana. Il est parfois injuste, souvent buté, et la série ne le cache pas.

Ce qui rend le personnage crédible, c'est la colère. Schneider joue un homme qui a peur pour son fils et qui exprime cette peur par l'autorité. Ses disputes avec Clark, dans la grange, sont parmi les scènes les plus fortes des premières saisons.

Et puis il y a la tendresse, rare mais décisive. Quand Jonathan dit à Clark qu'il est fier de lui, la série s'arrête un instant. Notre article sur Clark Kent montre à quel point ces fondations comptent pour le héros adulte.

Cinq saisons à la ferme : les grandes scènes

Quelques moments résument son passage dans la série :

• Saison 1 : Jonathan révèle à Clark l'existence du vaisseau, caché dans la cave à grain depuis douze ans.
• Saison 2 : quand Clark fuit Smallville avec une bague de kryptonite rouge, Jonathan accepte les pouvoirs temporaires de Jor-El pour aller le chercher à Metropolis, au prix de sa santé.
• Saison 3 : la crise cardiaque qui découle de ce pacte, et les premiers signes que le temps lui est compté.
• Saison 4 : le conflit avec Lionel Luthor, joué par John Glover, s'intensifie autour des secrets de Clark.
• Saison 5 : Jonathan se présente au Sénat du Kansas contre Lex Luthor, et remporte l'élection.

Cette dernière intrigue est la plus révélatrice. Jonathan Kent, fermier sans ambition, accepte de se lancer en politique pour barrer la route à Lex. Il gagne, et ne siégera jamais.

Notre dossier sur Lex Luthor revient sur cette rivalité, l'une des rares où l'ennemi de Superman affronte le père plutôt que le fils.

Reckoning : la mort de Jonathan dans le centième épisode

L'épisode est construit sur un choix impossible. Dans une première version de la journée, c'est Lana qui meurt, et Clark obtient de Jor-El de remonter le temps. Le prix est une autre vie : celle de son père. La série avait annoncé un mort dans le centième épisode ; peu de spectateurs avaient parié sur lui.

John Schneider a expliqué avoir su dès le début de la saison 5 que Jonathan partirait, et avoir accepté l'idée : dans la mythologie, Pa Kent meurt, et cette mort est ce qui pousse Clark à quitter Smallville. Il a salué une sortie qui donnait du sens au personnage.

Les funérailles, dans l'épisode suivant, et le deuil de Clark occupent le reste de la saison. Pour beaucoup de fans, Reckoning reste le sommet dramatique de la série, et le moment où Smallville a cessé d'être une série pour adolescents.

Les retours jusqu'au final de 2011

La mort de Jonathan n'a pas signifié la fin de John Schneider dans la série. Il revient à plusieurs reprises, sous forme de souvenir, de vision ou d'esprit, chaque fois pour rappeler à Clark ce qu'il lui a appris.

Le retour le plus marquant est celui de la saison 10. Dans le premier épisode, Lazarus, Jonathan apparaît à Clark dans le champ de maïs pour le mettre en garde contre les ténèbres qui arrivent. Puis, dans le double épisode final du 13 mai 2011, c'est lui qui, aux côtés de Martha, remet symboliquement à Clark le costume de Superman.

Cette scène boucle dix ans de série. Le père qui interdisait à Clark de se servir de ses pouvoirs est celui qui l'autorise, enfin, à devenir ce qu'il est. Notre dossier sur la distribution de Smallville revient sur les autres retours de ce final.

Depuis, John Schneider participe régulièrement aux conventions consacrées à la série, et reste proche de Tom Welling, qui a souvent dit combien ce partenaire l'avait guidé sur ses premières saisons.

Après Smallville : Tyler Perry, la Louisiane et The Masked Singer

De 2013 à 2021, John Schneider tient l'un des rôles principaux de The Haves and the Have Nots, la série de Tyler Perry sur la chaîne OWN. Il y joue Jim Cryer, un juge corrompu de Savannah, à l'opposé de Jonathan Kent. La série dure huit saisons et près de deux cents épisodes.

Installé en Louisiane, il y a créé son propre studio, John Schneider Studios, où il produit et réalise des films indépendants et des comédies de Noël, souvent avec sa compagne puis épouse Alicia Allain, décédée en 2023. Il a depuis épousé Dee Dee Sorvino en 2024.

Il n'a jamais quitté la scène : il continue de sortir des albums et de tourner en concert. En 2018, il participe à Dancing with the Stars ; en 2023, il termine finaliste de la dixième saison de The Masked Singer.

Sa vie a aussi connu des épisodes difficiles, dont un passage en prison en 2018 pour une pension alimentaire impayée. Il en parle sans détour dans ses interviews, avec la même franchise que son personnage de Smallville.

Conclusion

John Schneider a donné à Jonathan Kent ce que le personnage n'avait jamais eu à l'écran : du temps. Cinq saisons pour élever un fils, se tromper, s'excuser, interdire, puis autoriser. Sa mort dans Reckoning reste l'un des grands moments de la télévision de super-héros, et son retour dans le final l'une de ses plus belles conclusions.

Ses partenaires de Smallville ont aussi leur portrait : Michael Rosenbaum en Lex Luthor et Erica Durance en Lois Lane.

De Bo Duke à Pa Kent, il a incarné deux visions de l'Amérique rurale, l'une insouciante, l'autre grave. C'est la seconde qui reste, parce qu'elle a fait de Superman ce qu'il est.

Pour prolonger, notre portrait de Tom Welling raconte le fils, et notre dossier sur Smallville replace la ferme des Kent au centre de la série.